Napoléon

Napoléon Bonaparte est né à Ajaccio le 15 août 1769, à peine un an après que Gênes eut cédé la Corse à la France et quelques mois seulement après que le mouvement d'indépendance de Pasquale Paoli eut été écrasé à Ponte Novu. Son père, Carlo Maria Buonaparte, un avocat qui avait servi comme secrétaire de Paoli, fit la paix avec le nouveau régime ; en cultivant l'amitié du gouverneur français, le Comte de Marbeuf, il obtint une reconnaissance officielle de la noblesse mineure de la famille. Ce certificat fut décisif, car il permettait à ses fils d'accéder à des bourses royales en France, une occasion fermée à la petite noblesse ordinaire de l'île.

En 1779, le jeune garçon de neuf ans, après quelques mois à Autun pour apprendre le français, entra à l'école militaire de Brienne-le-Château. Il y endura cinq ans comme un étranger, moqué pour son accent italianisé et sa pauvreté provinciale, se consolant par les mathématiques, l'histoire et des rêves de liberté corse. Sélectionné pour l'École Militaire à Paris en 1784, il choisit l'artillerie, l'arme la plus ouverte au talent plutôt qu'à la naissance.

L'année 1785 apporta à la fois une promotion et une perte : Carlo mourut d'une tumeur à l'estomac à Montpellier en février, laissant la famille endettée, tandis qu'en septembre Napoléon fut nommé sous-lieutenant dans le régiment de La Fère à Valence. Bien que son frère aîné Joseph fût nominalement chef de maison, le jeune officier en assuma de plus en plus les affaires, passant ses longs congés en Corse à lire Rousseau et Raynal. Quand la révolution éclata en 1789, il y vit la chance de refaire à la fois son île et lui-même.

La guerre contre la Première Coalition transforma un obscur capitaine d'artillerie corse en général. Envoyé au siège de Toulon en septembre 1793 après la blessure du commandant d'artillerie Dommartin, Bonaparte dut son opportunité au patronage de son compatriote Antoine Saliceti, le représentant en mission de la Convention. Contre la prudence du général Carteaux, il soutint que le port ne devait pas être pris d'assaut : s'emparer des hauteurs de L'Éguillette et du fort Mulgrave, surnommé « Petit Gibraltar », placerait les navires britanniques et espagnols sous ses canons et forcerait l'amiral Hood à l'évacuation. La ville tomba en décembre 1793, et sur la recommandation des députés, dont Augustin Robespierre, le jeune homme de 24 ans fut promu général de brigade.

Cette proximité avec les Robespierre devint dangereuse. Après le coup du 9 Thermidor et l'exécution de Maximilien et Augustin en juillet 1794, Bonaparte fut brièvement arrêté à Antibes comme terroriste présumé, puis laissé sans emploi pour avoir refusé un commandement dans l'infanterie en Vendée. Le salut vint de Paul Barras, qui le 13 Vendémiaire (5 octobre 1795) lui confia la défense de la Convention ; de l'artillerie amenée par Murat dispersa les colonnes royalistes près de Saint-Roch, le célèbre « coup de mitraille » qui lui valut le commandement de l'Armée de l'Intérieur.

Le Consulat commença par un pari. Les 18–19 Brumaire an VIII (9–10 novembre 1799), Napoléon Bonaparte, fraîchement revenu d'Égypte et revêtu du prestige de la victoire, s'associa à l'abbé Sieyès, Roger Ducos, Talleyrand et Fouché dans un plan pour « réviser » le Directoire de l'existence. Les conseils furent transférés à Saint-Cloud sous prétexte d'un complot jacobin ; quand les députés du Conseil des Cinq-Cents se retournèrent contre Bonaparte, ce fut son frère Lucien, président de la chambre, qui sauva la journée en dénonçant les députés comme terroristes et en appelant les grenadiers de Murat. La Constitution de l'an VIII, rédigée en décembre largement par Daunou mais remaniée par Bonaparte, enterra le propre schéma de Sieyès : au lieu d'un Grand Électeur décoratif, il y aurait un Premier Consul ayant l'initiative des lois, la nomination des fonctionnaires et le commandement de l'armée, flanqué de deux collègues consultatifs, Cambacérès et Lebrun. Un plébiscite en février 1800, dont Lucien gonfla les résultats en tant que ministre de l'Intérieur, ratifa le nouvel ordre par une majorité improbable. Bonaparte s'installa aux Tuileries le même mois, un geste délibérément monarchique, et en janvier il avait déjà réduit la presse parisienne de quelque soixante titres à treize, tous supervisés. Le pouvoir devait s'exercer par une nouvelle machinerie : les préfets, créés en février 1800, faisaient de chaque département une extension du ministère de l'Intérieur, tandis que la Banque de France, fondée la même année, donnait à l'État un instrument de crédit discipliné pour compléter la réforme fiscale de Gaudin.

La légitimité, cependant, reposait toujours sur l'épée. Au printemps de 1800, Bonaparte traversa le Grand-Saint-Bernard en Italie et le 14 juin, à Marengo, convertit une quasi-défaite en triomphe quand la division arrivant de Desaix et la charge de cavalerie de Kellermann brisèrent les Autrichiens ; la mort de Desaix fit de la victoire une légende fondatrice, et la Convention d'Alessandria chassa les Autrichiens au-delà du Mincio. Le triomphe de Moreau à Hohenlinden et l'Armistice de Steyr en décembre forcèrent Vienne au Traité de Lunéville (février 1801), qui confirma la frontière du Rhin et l'hégémonie française en Italie. La diplomatie élargit le règlement : la Convention de Mortefontaine termina la quasi-guerre avec les États-Unis ; le Troisième Traité de San Ildefonso et le Traité d'Aranjuez obtinrent la Louisiane et la Toscane de l'Espagne ; Naples se soumit à Florence, le Portugal à Madrid après la brève Guerre des Oranges. L'assassinat du Tsar Paul Ier en mars 1801 menaça brièvement le plan, mais Alexandre Ier signa la paix à Paris en octobre, et les Ottomans suivirent en 1802. Avec la Paix d'Amiens en mars 1802, la France avait la paix avec toute l'Europe pour la première fois en une décennie — et Bonaparte en revenait le mérite.

Il utilisa ce mérite pour réconcilier la France avec elle-même. Le Concordat, négocié avec Pie VII par le cardinal Consalvi et l'abbé Bernier et promulgué en avril 1802, reconnaissait le catholicisme comme la religion de la majorité tout en maintenant les terres d'église vendues comme propriété nationale et donnant à l'État la nomination des évêques ; les Articles organiques, joints unilatéralement, subordonnaient le culte à la régulation policière et scandalisaient Rome. Une amnistie en avril 1802 ramena tous les émigrés sauf quelques centaines ; la Légion d'honneur, créée en mai malgré les protestations républicaines selon lesquelles elle ressuscitait l'aristocratie, récompensait le mérite de toute sorte ; les lycées, établis par la loi de Fourcroy, formaient une élite administrative et militaire disciplinée ; les chambres de commerce furent restaurées, et la loi de germinal an XI imposa le livret ouvrier aux travailleurs et interdit les coalitions, liant le travail aux employeurs. Le franc germinal de 1803 donna à la France une monnaie bimétallique qui dura un siècle. Le couronnement de tout cela, le Code civil promulgué en mars 1804 — rédigé par Portalis, Tronchet, Bigot de Préameneu et Maleville, et débattu dans les séances du Conseil d'État que Bonaparte lui-même présidait — fusionnait l'égalité révolutionnaire devant la loi et la propriété sécurisée avec l'autorité paternelle et maritale. La contrepartie fut la réaction ailleurs : l'esclavage colonial fut rétabli en mai 1802, l'expédition de Leclerc à Saint-Domingue attira Toussaint Louverture dans la captivité, et le général noir mourut au Fort de Joux en avril 1803, tandis que la colonie était perdue à cause de la fièvre jaune et de l'insurrection. Cet échec et l'imminence du renouvellement de la guerre persuadèrent Bonaparte de vendre la Louisiane aux envoyés de Jefferson, Livingston et Monroe, en 1803, Barbé-Marbois arrangeant le financement.

Chaque conspiration contre lui devint un échelon vers le haut. L'« infernale machine » de la rue Saint-Nicaise du 24 décembre 1800, bien que d'origine royaliste, fut utilisée par Bonaparte pour déporter plus d'une centaine de jacobins, malgré les preuves de Fouché. Quand les subsides britanniques ravivèrent l'intrigue royaliste après la déclaration de guerre britannique en mai 1803, la police découvrit les complots de Georges Cadoudal et du général en exil Pichegru ; sur les conseils de Talleyrand et de Savary, le jeune Duc d'Enghien fut enlevé en Bade neutre et fusillé à Vincennes le 21 mars 1804, un assassinat judiciaire qui lia l'élite régicide à Bonaparte et horrifia les cours d'Europe. Pichegru fut trouvé étranglé à la Conciergerie en avril, Cadoudal guillotiné en juin. L'argument selon lequel seule une dynastie héréditaire pouvait sécuriser l'ordre avait déjà produit le consulat à vie de 1802, renforcé par la présidence de la République italienne et l'Acte de Médiation qui réorganisa la Suisse ; il produisit maintenant l'Empire, proclamé le 18 mai 1804 et approuvé par plébiscite en novembre. Dix-huit Maréchaux furent créés, les titres impériaux distribués à Joseph et Louis — Lucien exclu pour son remariage ostentatoire à Alexandrine Jouberthon, tandis que le mariage sans amour de Louis à Hortense de Beauharnais servait le calcul dynastique — et une étiquette de palais minutieuse fut imposée. Le 1er décembre, Joséphine obtint un mariage religieux pour assurer sa position ; le 2 décembre 1804, à Notre-Dame, devant Pie VII, Napoléon se couronna Empereur des Français.

Les années entre 1805 et 1809 marquent l'apogée de la puissance napoléonienne : quatre ans durant lesquels l'Empereur des Français refaçonna la carte de l'Europe, convertit sa famille en une caste royale, et construisit l'échafaudage administratif d'un empire qu'il s'attendait à durer au-delà de lui. La période s'ouvrit à Milan, où le 26 mai 1805 Napoléon plaça la Couronne de fer des Lombards sur sa propre tête et se proclama Roi d'Italie, nommant son beau-fils Eugène de Beauharnais Vice-Roi pour gouverner en son nom ; la même année sa mère Letizia reçut le titre officiel de Madame Mère, et le mariage américain malencontreux de Jérôme avec Elizabeth Patterson fut annulé par décret impérial quand le Pape refusa de le faire. L'élévation de l'Italie, accompagnée de l'annexion de Gênes, brisa l'ordre de la Paix d'Amiens et fournit à William Pitt le Jeune la matière d'une Troisième Coalition liant la Grande-Bretagne, l'Autriche et la Russie. Napoléon, qui avait passé deux ans à assembler des bateaux à fond plat et une armée d'invasion à Boulogne, abandonna la descente sur l'Angleterre en août 1805 et tourna la nouvelle Grande Armée vers l'est dans une marche de précision logistique extraordinaire. La manœuvre se ferma sur les Autrichiens de Mack à Ulm, où environ 27 000 hommes capitulèrent en octobre presque sans combattre ; le jour suivant, à Trafalgar, Nelson anéantit la flotte franco-espagnole, scellant un commandement permanent de la mer britannique qui pousserait Napoléon vers la guerre économique plutôt que navale. Le 2 décembre, anniversaire de son couronnement, il détruisit l'armée russo-autrichienne combinée à Austerlitz en feintant la faiblesse sur sa droite et en brisant le centre allié sur les hauteurs de Pratzen. Le Traité de Presbourg priva l'Autriche de Vénétie, du Tyrol et de ses terres souabes ; le Traité de Schönbrunn lia une Prusse hésitante à une alliance française et le cadeau empoisonné du Hanovre ; et un décret bref annonça que « la dynastie des Bourbons a cessé de régner à Naples. » Le 1er janvier 1806 le calendrier républicain cessa, un enterrement symbolique de la chronologie révolutionnaire.

La réorganisation de l'Allemagne suivit. En juillet 1806 seize princes se retirèrent du Saint Empire romain pour former la Confédération du Rhin sous le protectorat de Napoléon, forçant François II à déposer la couronne impériale ; la Bavière et le Wurtemberg devinrent des royaumes, et l'héritier du Bade fut marié à la parente adoptive de Napoléon Stéphanie de Beauharnais, l'une de plusieurs alliances dynastiques qui comprenaient le mariage d'Eugène à une princesse bavaroise et son adoption officielle. Les trônes furent distribués dans le clan : Joseph à Naples, Louis aux Pays-Bas, Murat au Grand-Duché de Berg, Pauline à Guastalla. La mort de Pitt en janvier 1806 raviva brièvement l'espoir de paix, mais les négociations échouèrent, et la Prusse, humiliée par la duplicité française au sujet du Hanovre, se mobilisa seule. La campagne dura une quinzaine de jours. Le Prince Louis Ferdinand tomba à Saalfeld ; le 14 octobre les batailles jumelles de Iéna et Auerstaedt détruisirent l'armée prussienne, le Duc de Brunswick étant mortellement blessé ; Napoléon entra à Berlin en triomphe le 27 octobre. De la capitale prussienne, il émit le Décret de Berlin, déclarant les Îles Britanniques en état de blocus et inaugurant le Système continental, une tentative de vaincre la Grande-Bretagne par l'exclusion de son commerce qui corroderait avec le temps les relations françaises avec chaque satellite et neutre. La Saxe changea de camp à Posen et devint un royaume. L'exécution du libraire de Nuremberg Johann Philipp Palm pour distribution d'un pamphlet anti-français montra le visage plus dur de l'occupation et aida à germer le ressentiment patriotique allemand.

La guerre contre la Russie qui suivit fut plus difficile. À Eylau dans un blizzard de février le corps d'Augereau fut malmené et la bataille se termina dans un statu quo sanglant qui coûta peut-être 40 000 pertes. Napoléon se regroupа, réduisit la forteresse de Dantzig en mai, et le 14 juin 1807 écrasa Bennigsen à Friedland avec un coup de massue de Ney contre l'aile gauche russe clouée dans la boucle de l'Alle. Les Traités de Tilsit, négociés sur un radeau dans le Neman avec un Tsar Alexandre Ier fasciné, divisèrent l'Europe en sphères : la Russie adhéra au Système continental, la Prusse perdit la moitié de son territoire, et des ses dépouilles polonaises Napoléon tailla le Duché de Varsovie, l'dotant en juillet d'une constitution abolissant le servage et important le Code civil. Il avait déjà porté son regard plus loin vers l'est, signant le Traité de Finckenstein avec Fath-Ali Chah de Perse contre la Russie et la Grande-Bretagne. Le Décret de Milan de décembre 1807 resserra le blocus en déclarant que le shipping neutre qui se soumettait à la fouille britannique était sujet à la saisie. L'application exigea de fermer le dernier écart européen : par le Traité secret de Fontainebleau, l'Espagne accepta le partage du Portugal, et les colonnes épuisées de Junot entrèrent à Lisbonne en novembre peu de jours après que la cour des Bragance navigue pour le Brésil sous escorte britannique.

Derrière les campagnes, la machinerie du régime fut élaborée avec une rapidité remarquable. Le Code de procédure civile (1806), le Code de commerce (1807) et le Code de procédure criminelle (1808), avec son mélange d'enquête inquisitoire et de procès par jury, compléta l'édifice juridique napoléonien ; le premier conseil de prud'hommes, créé à Lyon en 1806 pour arbitrer les différends du commerce de la soie, donna aux relations industrielles un cadre corporatiste. La Cour des comptes (1807) rétablit une vérification suprême des comptes publics, et une loi financière lança l'immense levé cadastral parcelle par parcelle qui soutiendrait l'impôt foncier pendant un siècle. l'Université impériale, créée par loi en 1806 et organisée par décret en 1808, donna à l'État un monopole de l'enseignement et un corps de professeurs uniforme et discipliné. Le Tribunat, le dernier corps capable de débattre la législation de façon critique, fut supprimé en 1807, et en mars 1808 une noblesse impériale de princes, ducs, comtes et barons, dotée de domaines fidéicommissaires issus des terres conquises, fusionna les anciennes et nouvelles élites au service du trône. La politique religieuse fut tout aussi instrumentale : le Catéchisme impérial de 1806 enseigna aux enfants français que l'obéissance à Napoléon était un devoir envers Dieu, tandis qu'une Assemblée des notables juifs puis le Grand Sanhédrin, convoqués à Paris en 1807, furent utilisés pour extirper des déclarations subordonnant la loi rabbinique au code civil, avant le « Décret infâme » de 1808 imposa des restrictions discriminatoires au commerce juif dans les départements de l'est.

L'ambition dépassa alors les bornes. Exploitant la querelle dynastique entre Charles IV et son fils Ferdinand, qui éclata dans le tumulte d'Aranjuez et l'abdication du roi en mars 1808, Napoléon les attira tous deux à Bayonne, arracha leurs abdications, et installa Joseph comme Roi d'Espagne, transférant Naples à Murat et Caroline. Un Statut de Bayonne promit un gouvernement constitutionnel, et les décrets de Madrid abolirent l' Inquisition et les droits féodaux, mais la réforme imposée par des baïonnettes étrangères provoqua l'insurrection. Le corps de Dupont capitula à Bailén en juillet, une humiliation sans précédent qui eut des échos à travers l'Europe ; Junot, défait à Vimeiro, évacua le Portugal selon la Convention de Cintra. Napoléon sécurisa ses arrières en pressant la Prusse dans la Convention de Paris et en courtisant Alexandre au congrès d'Erfurt — où Talleyrand conseilla secrètement au Tsar de résister — puis mena 200 000 vétérans à travers l'Èbre, forçant le passage de Somosierra avec une charge suicidaire de cavalerie légère polonaise et reprenant Madrid. La diversion de Sir John Moore le poussa vers le nord avant qu'il ne confie la poursuite à Soult ; Moore mourut en remportant la bataille de l'embarquement à Corogne, et Saragosse tomba en février 1809 après un second siège d'une férocité effroyable. L'Espagne, cependant, devint un ulcère qui ne guérit jamais.

L'Autriche saisit le moment. L'Archiduc Charles envahit la Bavière en avril 1809, mais la concentration improvisée de Napoléon et la victoire à Eckmühl le chassa à travers le Danube, et Vienne fut occupée une seconde fois en mai. Le revers à Aspern-Essling, où le Maréchal Lannes — peut-être le compagnon d'armes le plus proche de l'Empereur — fut mortellement blessé, fut vengé en juillet à Wagram, une bataille de deux jours épuisante d'artillerie massive qui annonçait la guerre d'attrition à venir. Le Traité de Schönbrunn amputa 3,5 millions de sujets supplémentaires à l'Autriche. Ce même printemps Napoléon avait annexé les États pontificaux, provoquant son excommunication et l'arrestation de Pie VII. Mais l'empire manquait d'un héritier : la mort en 1807 de Napoléon-Charles, le fils de Louis et Hortense et successeur présumé, et la naissance d'un fils naturel en 1806 qui prouva la fertilité de l'Empereur, rendit l'absence d'enfant de son mariage intolérable. En décembre 1809 il divorça de Joséphine, sacrifiant l'affection à la dynastie et ouvrant la recherche d'une fiancée des Habsbourg.

Les années 1810–1812 s'ouvrirent dans un triomphe apparent et se fermèrent dans la ruine. Après avoir divorcé de Joséphine faute d'héritier, Napoléon obtint d'une cour diocésaine parisienne complaisante l'annulation de son mariage religieux en janvier 1810, sur le fondement technique que la cérémonie précipitée de 1804 manquait d'un vicaire et de témoins — un verdict que Pie VII, déjà prisonnier de l'Empire, refusa de reconnaître, et que treize cardinaux boycottèrent. Le prix dynastique était des Habsbourg : Metternich, cherchant un répit pour une Autriche vaincue, offrit l'Archiduchesse Marie-Louise, fille de François Ier. Elle fut mariée par procuration à Vienne le 11 mars 1810, l'Archiduc Charles se tenant à la place de l'époux absent, et l'union fut célébrée à Saint-Cloud et au Louvre en avril. La confiance de Napoléon en sa propre fertilité avait été confirmée un an plus tôt par sa maîtresse polonaise Maria Walewska, dont le fils Alexandre naquit en mai 1810. Le 20 mars 1811 Marie-Louise donna l'héritier longtemps désiré, intitulé Roi de Rome et baptisé avec une grande cérémonie à Notre-Dame en juin. Le titre lui-même exprimait l'absorption de la papauté par l'Empire : un sénatus-consulte avait déclaré Rome la deuxième ville de l'Empire, et les États pontificaux furent annexés purement et simplement.

Derrière la pompe dynastique, le régime se durcit. Le Code pénal de 1810 compléta l'édifice juridique napoléonien tout en retenant le marquage et la peine de mort pour une large gamme d'offenses ; un décret de mars 1810 légalisa la détention administrative dans les « prisons d'État » sans procès ; et les réglementations de presse réduisirent Paris à une poignée de journaux censurés sous une direction d'État de l'imprimerie. La coercition guidait aussi la politique économique. Le Système continental échouait par la contrebande, donc le Décret de Trianon d'août 1810 imposa des tarifs prohibitifs sur les marchandises coloniales — transformant le blocus en un dispositif de revenus — tandis que le Décret de Fontainebleau d'octobre ordonna que les manufactures britanniques confisquées soient brûlées publiquement et établit des tribunaux douaniers spécialisés. L'application exigea du territoire : le Royaume de Hollande fut annexé en juillet 1810 après que Louis Bonaparte, refusant de ruiner ses sujets, eut abdiqué ; en décembre toute la côte nord-allemande, comprenant les villes hanséatiques et le Duché d'Oldenbourg, fut avalée. La Suède avait été contrainte dans le système par le Traité de Paris de janvier 1810. L'annexion d'Oldenbourg, dépossédant le beau-frère du Tsar Alexandre Ier, devint une offense personnelle qui se fusionna avec les griefs économiques de la Russie. Pendant ce temps, l'exécution de l'aubergiste tyrolien Andreas Hofer à Mantoue en février 1810 signala comment l'Empire répondrait à la résistance populaire.

En 1812 Napoléon avait conclu qu'Alexandre devait être contraint à l'obéissance. Les traités d'alliance extirpés de la Prusse en février et de l'Autriche en mars fournir des corps auxiliaires et sécurisèrent ses flancs, et en juin la Grande Armée — plus d'un demi-million d'hommes, à peine la moitié français — traversa le Neman. La campagne devint une poursuite d'un ennemi qui ne voulait pas se battre : Barclay de Tolly se retira, le combat à Smolensk en août produisit une ville brûlante mais pas de victoire décisive, et c'est seulement à Borodino le 7 septembre que Koutouzov livra bataille, au prix de quelque soixante-dix mille pertes de part et d'autre. Moscou tomba le 14 septembre et brûla ; du Kremlin, dans un geste de normalité surréelle, Napoléon émit le Décret de Moscou réorganisant la Comédie-Française tout en attendant une offre de paix qui ne vint jamais. L'échec à Maloyaroslavets en octobre força la retraite le long de la route de Smolensk dévastée, où le froid, la faim et les Cosaques détruisirent l'armée ; seuls les pontoniers du général Éblé sauvèrent un reste à la Bérézina fin novembre. Apprenant la conspiration du général Malet à Paris et ayant besoin de lever des armées fraîches, Napoléon abandonna les survivants à Smorgoni le 5 décembre, admettant le désastre dans son 29ème Bulletin brutal. Le 30 décembre, à Tauroggen, le général prussien Yorck von Wartenburg neutralisa son corps par convention avec les Russes — la première fissure du système d'alliance impériale, et la graine de la guerre de libération de l'Allemagne.

La catastrophe russe de 1812 détruisit le noyau vétéran de la Grande Armée mais non la volonté de Napoléon de combattre. Revenant en hâte à Paris, il conscrit les classes de 1813 et 1814, priva la Garde nationale et le théâtre espagnol de cadres, et au printemps avait improvisé une armée d'environ 200 000 recrues brutes — manquant de cavalerie, l'arme qu'il ne pouvait pas remplacer. Pendant ce temps la coalition contre lui se durcit : le général prussien Yorck avait déjà déserté à Tauroggen, et en février 1813 Frédéric-Guillaume III scella le Traité de Kalisz avec le Tsar Alexandre Ier, liant la Prusse à la Russie dans une guerre de libération nationale. Les victoires de Napoléon à Lützen (2 mai) et Bautzen (20–21 mai) repoussèrent les alliés à travers la Saxe mais s'avérèrent indécises précisément parce qu'il manquait de cavaliers pour les convertir en poursuite ; à Bautzen il perdit son ami intime Grand Maréchal Géraud Duroc à une balle perdue, un coup qui le laissa reportedly pleurant dans sa tente. Les alliés aussi subi perte, avec le Maréchal Koutouzov, l'architecte de la stratégie d'attrition russe, mourant à Bunzlau en avril.

L'Armistice de Pläswitz (juin) a souvent été jugée l'erreur la plus grave de Napoléon : elle donna à la coalition un répit, permit l'arrivée des subsides britanniques et des Suédois de Bernadotte, et permit à Metternich, qui préférait une France affaiblie mais survivante comme contrepoids à la Russie, de tester la flexibilité de Napoléon à Dresde. Quand Napoléon refusa des concessions significatives, l'Autriche rejoignit la guerre en août. Simultanément la périphérie s'effondra : Wellington brisa les Français en Espagne à Vitoria (21 juin), et la Bavière abandonna la Confédération du Rhin par le Traité de Ried (8 octobre). Le génie tactique de Napoléon à Dresde (26–27 août) ne put compenser le Plan de Trachenberg des alliés, qui l'évitait tout en écrasant ses maréchaux — Oudinot, Macdonald, Vandamme, Ney. À Leipzig (16–19 octobre), la Bataille des Nations, plus d'un demi-million d'hommes combattirent ; les troupes saxonnes désertèrent à mi-bataille, la retraite sur l'Elster se tourna en désastre quand un pont fut détruit prématurément, et le Maréchal Józef Poniatowski, ennobli maréchal seulement jours avant, se noya tentant de traverser la rivière à la nage. L'Allemagne fut perdue, le Royaume de Westphalie de son frère Jérôme se dissout, et par le Traité de Valençay Napoléon libéra Ferdinand VII pour liquider l'ulcère espagnol — trop tard pour importer.

En janvier 1814 les alliés traversèrent le Rhin. Laissant l'Impératrice Marie-Louise comme régente avec Joseph comme lieutenant-général, Napoléon ouvrit la campagne de France avec un revers à La Rothière (1er février), puis mena la fameuse Campagne des Six Jours (10–14 février), détruisant les colonnes dispersées de Blücher à Champaubert, Montmirail, Château-Thierry et Vauchamps avec à peine 30 000 hommes. Le génie ne suffit plus. À Chaumont (9 mars) la Grande-Bretagne, la Russie, la Prusse et l'Autriche se pledged à une alliance de vingt ans et pas de paix séparée, financée par les subsides de Castlereagh ; le rejet par Napoléon des conditions de Châtillon — la France dans ses frontières de 1792 — ferma la porte diplomatique. Malmené à Arcis-sur-Aube (20–21 mars), il paria sur la menace des communications alliées, mais Alexandre marcha plutôt sur Paris, que Marmont et Mortier rendirent les 30–31 mars ; les alliés entrèrent le 31 mars.

Avec Talleyrand orchestrant les événements dans la capitale, le Sénat déclara Napoléon déposé le 3 avril. À Fontainebleau ses maréchaux — Ney, Lefebvre, Oudinot — refusèrent de marcher sur Paris ; l'abdication conditionnelle de Napoléon du 4 avril en faveur de son fils, le Roi de Rome, s'effondra quand le corps de Marmont déserta vers les alliés. Le 6 avril il abdiqua inconditionnellement. Dans les nuits suivantes, reportedly désespéré, il avala du poison porté depuis la Russie ; cela échoua, et il survécut. Le Traité de Fontainebleau (11 avril) lui accorda la souveraineté sur l'Île d'Elbe, une pension et le titre impérial, tandis que la Première Paix de Paris (30 mai) restaura les Bourbons sous Louis XVIII à des termes généreux. Marie-Louise et son fils allèrent en Autriche ; Joséphine, sa première épouse rejetée, mourut à Malmaison le 29 mai, ayant divertissement le Tsar dans les jardins des ruines de l'empire.

Le Traité de Fontainebleau d'avril 1814 laissa Napoléon un souverain en miniature : l'île d'Elbe, quelque 12 000 sujets, une garde symbolique et une pension des Bourbons restaurés que Louis XVIII ne paya jamais. Pendant dix mois il gouverna avec l'énergie caractéristique — construction de routes, réformes minières, fortifications — tout en médisant les rapports du continent. Ces rapports étaient encourageants. Les émigrés rentrés aliénèrent les paysans qui craignaient la perte des terres d'église achetées à la Révolution ; les officiers à demi-paie bouillonnaient du l'humiliation de l'armée ; et à Vienne les puissances victorieuses se querellaient si amèrement sur la Pologne et la Saxe qu'une rupture semblait possible. Craignant les rumeurs qu'il serait déporté sur une île atlantique distante, et séparé de Marie-Louise et son fils, Napoléon s'échappa à bord de la goélette Inconstant le 26 février 1815.

Débarquant près d'Antibes le 1er mars, il fit la célèbre marche nord à travers Grenoble et Lyon, où les troupes envoyées pour l'arrêter — surtout le commandement du Maréchal Ney — désertèrent en masse. Louis XVIII s'enfuit à Gand ; Napoléon entra aux Tuileries le 20 mars, commençant les Cent-Jours. Conscient que les baïonnettes seules ne pouvaient pas le soutenir, il courtisa l'opinion libérale : Benjamin Constant fut enrôlé pour rédiger l'Acte additionnel aux Constitutions de l'Empire, accordant une législature bicamérale, la liberté de presse et la responsabilité ministérielle, ratifié dans un plébiscite de faible participation. Le 29 mars un décret abolit la traite française des esclaves, un geste visant autant l'opinion britannique qu'au principe. La diplomatie échoua complètement : le 13 mars les puissances à Vienne le déclarèrent hors-la-loi au-delà de la protection de la loi, et le 25 mars la Grande-Bretagne, l'Autriche, la Prusse et la Russie se lièrent dans la Septième Coalition, chacun pledging 150 000 hommes.

Surnuméré à long terme, Napoléon frappa en premier. Mi-juin il envahit les Pays-Bas (actuelle Belgique), visant à détruire l'armée anglo-néerlandaise-allemande de Wellington et les Prussiens de Blücher avant qu'ils ne s'unissent. Il malmena Blücher à Ligny le 16 juin, mais les Prussiens se retirèrent en bon ordre vers Wavre plutôt qu'à l'est, tandis que l'indécision de Ney à Quatre Bras et la poursuite lente de Grouchy gaspillèrent l'avantage. Le 18 juin à Waterloo, la crête de Mont-Saint-Jean tint contre les assauts français successifs — Hougoumont, La Haye Sainte, les grandes charges de cavalerie, finalement la Garde impériale — jusqu'aux corps prussiens arrivant de Plancenoit transformèrent l'épuisement en débâcle.

L'effondrement fut rapide. Revenant à Paris, Napoléon trouva les Chambres, menées par Lafayette et Fouché, unwilling de concéder des pouvoirs dictatoriaux ; le 22 juin il abdiqua en faveur de son fils de quatre ans, proclamé Napoléon II, dont le règne purement nominal prit fin le 7 juillet quand le gouvernement provisoire céda et les Alliés entrèrent dans la capitale. Paris capitula le 3 juillet selon la Convention de Saint-Cloud, et bloqué de naviguer vers l'Amérique par les croiseurs britanniques, Napoléon se rendit à Rochefort le 15 juillet au Capitaine Maitland du HMS Bellerophon, en appel à l'« hospitalité » du peuple britannique ; le cabinet répondit avec Sainte-Hélène.

Une deuxième Paix de Paris plus dure s'ensuivit le 20 novembre : frontières réduites, une indemnité de 700 millions de francs et des années d'occupation. La Terreur Blanche de la restauration réclama les lieutenants de l'Empereur. Joachim Murat, qui avait perdu Naples après sa imprudente campagne en Italie, fut fusillé à Pizzo en Calabre le 13 octobre. Le Maréchal Ney, condamné pour trahison par la Chambre des Pairs, fut exécuté par peloton d'exécution à Paris le 7 décembre, refusant un bandeau. Le Maréchal Brune fut assassiné par une foule royaliste à Avignon le 2 août. Dans la mémoire des Bonapartistes ces morts, et l'exil dans l'Atlantique sud, devinrent le fondement de la Légende napoléonienne.

Après Waterloo et sa deuxième abdication, Napoléon se rendit au Capitaine Frederick Maitland du HMS Bellerophon) en juillet 1815, espérant l'asile en Angleterre. Au lieu de cela, le cabinet britannique, mené par le Lord Liverpool et le Lord Bathurst, résolut que seule l'éloignement pouvait garantir l'Europe contre un troisième retour : en octobre 1815 il fut débarqué à Sainte-Hélène, une île volcanique 1 900 kilomètres au large de la côte africaine, et installé à Longwood House sur un plateau humide balayé par les vents. Là il fut observé par le Gouverneur Sir Hudson Lowe, dont la rigueur méticuleuse sur les dépenses, la correspondance et le refus du titre « Empereur » produisit une querelle continue que Napoléon exploita pour la propagande, dictant ses mémoires à Las Cases, Gourgaud, Montholon et Bertrand et jetant ainsi les fondations de la légende napoléonienne.

Ses espoirs dynastiques se fanèrent simultanément. Le Congrès de Vienne et l'ordre de 1816 donnèrent à Marie-Louise les duchés de Parme, Plaisance et Guastalla à vie, où elle vécut avec le Comte Adam Albert von Neipperg et ne revint jamais à son mari. Leur fils, l'ancien Roi de Rome, fut élevé à Vienne sous la supervision de Metternich et en 1818 fut dépouillé des espérances italiennes et nommé Duc de Reichstadt, un titre autrichien délibérément modeste conçu pour le détacher des prétentions bonapartistes.

La santé de Napoléon s'effondra à partir de 1817, avec la douleur abdominale, les vomissements et l'amaigrissement. En avril 1821 il dicta son testament, distribuant des héritages parmi ses compagnons et serviteurs, invoquant son fils, et demandant à être enterré sur les rives de la Seine « au milieu du peuple français ». Il est décédé le 5 mai 1821. Le jour suivant une autopsie à Longwood, menée par son médecin Francesco Antommarchi avant les témoins médicaux britanniques, enregistra un cancer ulcéré de l'estomac, la maladie qui avait aussi tué son père, bien que les rumeurs de l'empoisonnement à l'arsenic persistèrent. Refusé à Paris, il fut enterré le 9 mai dans la Vallée de la Géranium sous une dalle anonyme, y restant jusqu'au retour des cendres de 1840.